界面是指两相接触的约几个分子厚度的过渡区，常见的两相界面有：气—液界面、气—固界面、液—液界面、固—液界面和固—固界面。任何不相溶两相间的张力叫界面张力（Interfacial Tension），有时界面张力也特指液—液界面间的张力。表面张力（Surface Tension）是界面张力的一种特殊形式，是指气—液或气—固界面间的张力。而液体表面张力（Liquid Surface Tension）则专指凡作用于液体表面，使液体表面积缩小的力。用符号γ或γL表示，单位有牛顿/米（N/m）、毫牛/米（mN/m）和达因/厘米（dyn/cm），其1×10-3N/m=1mN/m=1dyn/cm。
表面张力是由物态内部的分子（或原子）间的相互吸引力导致的，以液体为例，处于液体表面层中的分子比液体内部稀疏，其分子间的相互作用力表现为引力，因此液体表面层中的分子受到指向液体内部的力的作用，使得液体表面层犹如张紧的橡皮膜，有收缩趋势，从而使液体尽可能地缩小它的表面面积。由于球面是同样体积下面积最小的几何形状，因此在表面张力的作用下，液滴总是力图保持球形。正是因为这种张力的存在，有些小昆虫才能无拘无束地在水面上行走自如。
通常液体的表面张力自其液体表面形成之后，随着时间的推移而有所变化。在新的液体表面形成的瞬间，经过约1sec以上时的表面张力，称作静态表面张力；在1sec以下的表面张力称作动态表面张力。
表面张力的存在使得界面两边的压力不再相同，这一压力差的大小取决于界面张力及界面的曲率，可用杨-拉普拉斯方程(Young-Laplace Equation)式来描述：
ΔP=γ×[(1/R1)+(1/R2)] (1)
(1)式中ΔP为界面间的压力差；γ为表面张力系数；R1和R2为主要曲率半径。